Un equipo de la Universidad de Lund, en Suecia, encontró que las alas del chotacabras europeo combinan una buena capacidad para maniobrar a baja velocidad con una menor eficiencia cuando el ave vuela rápido. Además, detectó que esta especie genera empuje al levantar las alas, un hallazgo que podría servir para diseñar drones y robots voladores inspirados en aves.
La investigación fue publicada en la revista PLOS Biology y difundida por el portal Phys.org. Para realizarla, los científicos hicieron volar a ejemplares de esta ave migratoria nocturna en un túnel de viento, un equipo que permite controlar la corriente de aire alrededor de un animal en vuelo, y midieron el flujo que se formaba detrás de ellos a distintas velocidades.
El chotacabras europeo (Caprimulgus europaeus) viaja cada año entre Europa y el sur de África. Pero sus alas también le sirven para cazar insectos, una tarea en la que debe frenar, girar rápido y mantenerse en el aire a poca velocidad.
Según los resultados, las puntas de ala anchas parecen ser una ventaja cuando el ave se desplaza lentamente, pero tienen un costo a velocidades altas: a medida que acelera, la sustentación —la fuerza aerodinámica que mantiene a un cuerpo en el aire— se vuelve menos eficiente.
Para los investigadores, esto muestra que las alas de esta especie responden a necesidades distintas, desde la migración hasta la captura de presas, y no están adaptadas solo para el vuelo rápido.
El equipo halló además un mecanismo que no esperaba. El chotacabras produce empuje, la fuerza que lo impulsa hacia adelante, durante el movimiento ascendente de las alas, es decir, cuando estas se elevan tras bajar en cada aleteo. Hasta ahora, este uso activo de la fase ascendente se había relacionado principalmente con murciélagos e insectos.
De acuerdo con el estudio, la subida de las alas no tiene por qué ser una parte pasiva del aleteo ni limitarse a generar sustentación. La explicación propuesta es que esa fase puede aprovecharse para crear empuje cuando las alas no pueden plegarse demasiado, condición que se vincula con el modo de vuelo observado en esta ave.
El profesor a cargo destacó que la misma solución aerodinámica parece repetirse en animales muy distintos y adelantó que el siguiente paso será investigar qué tan común es este mecanismo en otras aves y animales voladores.
El objetivo es identificar qué principios aerodinámicos se repiten entre especies y cómo podrían aplicarse al desarrollo de drones de aleteo y otros robots voladores inspirados en la naturaleza, sobre todo aquellos que tienen límites para plegar sus alas durante el movimiento.
Lo interesante es que el mismo tipo de solución aerodinámica parece aparecer en animales muy diferentes.
Profesor de la Universidad de Lund responsable del estudio
Ahora queremos investigar cuán común es esta forma de generar fuerza entre otras aves y animales voladores.
Profesor de la Universidad de Lund responsable del estudio
