El estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel ganaron el Premio Nobel de Medicina o Fisiología 2026. La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo hizo el anuncio este lunes y destacó sus hallazgos "sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética".
Según el fallo, el trabajo de los tres científicos "ha sentado las bases de una nueva era en la neurociencia". La optogenética es un método que permite observar cómo las células nerviosas moldean los recuerdos, los sentimientos y los comportamientos en un cerebro vivo.
Con esta técnica, los investigadores han identificado los circuitos neuronales que controlan recuerdos, emociones y conductas concretas vinculadas a trastornos neurológicos y psiquiátricos. En el campo clínico, además, se emplea para intentar devolver la vista a personas con deterioro visual.
"La optogenética ha transformado radicalmente nuestra comprensión del cerebro. Cada día surgen nuevos descubrimientos que contribuyen a resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro", señaló la Asamblea Nobel.
El punto de partida fue una pregunta de Hegemann: cómo la Chlamydomonas, un alga de una sola célula, logra nadar hacia una fuente de luz. A inicios de la década de 2000, él y Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína de esas algas con propiedades únicas ubicada en la superficie celular.
Al iluminarse con luz azul, la proteína abre un canal por el que ingresan iones cargados a la célula, lo que genera un impulso eléctrico. Hegemann y Nagel comprobaron que cualquier célula en la que introducían esta proteína se volvía sensible a la luz.
Deisseroth convirtió la canalrodopsina en un interruptor de las células nerviosas controlado por luz. Para ello, insertó el gen de la proteína en neuronas de ratas y, al iluminarlas con luz azul, activó una señal nerviosa, avance que publicó en 2005.
Dos años después, el científico estadounidense logró que ese interruptor funcionara en cerebros de ratones vivos.
Este año, la dotación del Nobel de Medicina aumentó un 9 % y llegó a 12 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros o 1,2 millones de dólares), para conmemorar los 125 años desde la primera entrega de los premios.
La optogenética ha transformado radicalmente nuestra comprensión del cerebro. Cada día surgen nuevos descubrimientos que contribuyen a resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro.
Asamblea Nobel del Instituto Karolinska
Han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia.
Fallo de la Asamblea Nobel
